El agar-agar es uno de los gelificantes o espesantes vegetales más utilizados en la cocina. Este polisacárido procede de las algas rojas Gelidium, un alga marina utilizada en Japón desde su hallazgo accidental en el siglo XVIII, aunque también se obtiene de otras especies de algas rojas de los géneros Gracilaria o Pterocladia entre otras, éstas de menor calidad.

En Japón se conoce como Kanten (cielo-frío) por el método artesanal de producción, pero los malayos le llamaron agar (gelatina) y como es costumbre repetir dos veces la palabra para dar más énfasis, se quedó con agar-agar.

El extracto gelificante de estas algas se puede encontrar en polvo, en copos, en hebras o filamentos, cada forma de presentación resulta mejor según el uso que se le quiera dar. Lo importante es elegir los productos que se hayan elaborado de forma tradicional, sin aditivos ni conservantes.

Como indicábamos al inicio, el agar-agar, es muy utilizado en la cocina, por sus propiedades espesantes, estabilizantes, gelificantes y por sus valores nutricionales. En el primer caso, la denominada gelatina vegetal no añade color, olor ni sabor a los alimentos, además gelifica diez veces más rápido que la gelatina de origen animal y con menor cantidad, ya que absorbe agua hasta 200 y 300 veces su peso.

Las propiedades nutritivas del agar-agar las encontramos, por ejemplo, en sus beneficios para la digestión, es un polisacárido no digerible, es decir, ofrece alrededor de un 95% de fibra, con todos los beneficios que esto conlleva. Además proporciona calcio, magnesio, potasio, sodio, hierro, fósforo y yodo, entre otros oligoelementos, regula el colesterol, los niveles de azúcar, no aporta apenas calorías ni grasas, y gracias a su poder saciante, es ideal para las dietas de control de peso.

Ahora Mercadona lanza su propia versión de Gelificante 100% vegetal hecho con algas marinas. La caja que contiene 4 sobres cuesta tan solo 1'95€, y aunque aún no se puede encontrar en todos los supermercados de la cadena valenciana, se prevé que muy pronto comience a expandirse por los establecimientos de la península.

Como hemos dicho, el agar agar permite gelificar alimentos. Se emplea en papillas, confituras, cremas heladas y flanes.